La enfermedad ha estado incrementando su frecuencia durante los últimos años y no se logra conocer la causa. Hay evidencias que la enfermedad ocurre en todo tipo de culturas, y muchos sugieren que hay familias más afectadas.

Ruth Urwin y Ken Nunn del Children Hospital en Westmead, Sydney, Australia, afirman haber individualizado un gene culpable de la anorexia. Ellas han estado siguiendo a 87 mujeres jóvenes anoréxicas, que han llegado a esa situación controlando su peso en forma obsesiva, más que provocándose vómitos (lo que también suele ocurrir). En ellas encuentran una alta frecuencia de mutación de un gene llamado NET (Molecular Psychiatry, Vol. 7, Pág. 652, año 2002). Este gene codifica una proteína denominada "transportador de norepinefrina", que controla la captación de un neurotransmisor llamado "norepinefrina" por las terminaciones nerviosas. A su vez la norepinefrina está relacionada con el estrés y la ansiedad.

Si ésta realmente fuera la causa de la enfermedad, se podría explicar las fallas en el tratamiento con drogas antidepresivas (prozac), cuyo mecanismo de acción consiste en alterar la captación de otro neurotransmisor, como es la "serotonina". Con este nuevo hallazgo, habría ahora que comenzar a ensayar drogas que captasen la norepinefrina.

Es importante encontrar un tratamiento, ya que hasta ahora se ha fracasado en todos los intentos, y la anorexia continúa siendo la enfermedad psiquiátrica que produce las más altas tasas de mortalidad.